工部右侍郎张遇尖刻道：“能做出那种丧心病狂之事，郭永分明是个丧尽天良之徒。他是到了穷途末路，为了推诿罪状，所以何等无稽之言都能说出。岂能因一小人的供词，而贸然将贵胄视为囚徒呢？委实不妥。”

“正是，正是，难不成要将朝廷的国公与侯爵们，都押解下狱吗？国公与侯爵皆富贵已极，怎会因一点小事，冒犯国法，这不合情理啊。”

勋贵的话如出一口，以势相压，即便是内阁一时也难以招架，只能指望朱厚照出来主持公道。谁知，朱厚照却率先肯定了勋贵们的说法：“诸爱卿皆开国勋臣之后，忠诚笃亮，德隆望重，乃是辅弼之士，怎会行此伤天害理之事。”

大九卿不由面面相觑，圣上对李越的爱重，举世皆知，难道他的命，都不能换来万岁下定决心，拔除毒瘤吗？这不应该啊。他们都将目光投向了首辅李东阳。李阁老心念一动，并没有忙着带头劝谏。

果不其然，朱厚照接下来就是雷霆之威。奉天殿中，他从髹金的龙椅上起身，当廷怒斥郭聪，这简直是绝无仅有之事。

朱厚照道：“你身为开国勋贵之后，不念世代皇恩，不念先祖忠烈，先于九边贪污军饷，又因李越夺你家之财，所以心生怨恨，竟派郭永这厮，以势压人，宁愿以四千军士的性命为代价，也要戕害李越。种种罪状，令人发指，朕若不严惩你，岂非妄做天子？三法司何在，依照大明律例，郭聪父子该当何罪？”

三法司这时也醒过味来，刑部尚书闵珪声如洪钟，响彻这金銮大殿：“启禀万岁，郭聪父子贪污军饷，诬告忠良，贻误战机，致使我大明将士白白丧命。依律，合该满门抄斩！”

人善人欺天不欺

如此血债，本就该以血来偿！

郭聪一时心胆欲裂， 张口欲喊。眼见情形不多，保国公朱晖忙抢先一步道：“万岁，臣以为， 是否责罚太过， 武定侯毕竟是世袭贵胄。臣请万岁，网开一面， 饶过其无辜家眷？”

郭聪几乎碎裂的心因这一句“灵丹妙药”而暂时弥合，他磕头如捣蒜，连连哀求：“罪臣恳请陛下，饶过罪臣的家人吧。”

他磕得满脸鲜血，一行哭， 一行求饶，声声凄切如杜鹃悲鸣。可在场所有人， 却无丝毫怜悯之意。

他话音刚落，吏部尚书梁储硬声道：“臣斗胆进言，保国公此言差矣。郭聪父子行此悖逆之举时，何曾想过自己开国勋爵的身份？”

西宁侯宋恺又出列道：“但武定侯一脉的功绩不可忽视。营国公郭英跟随太祖皇帝，统率雄师，南征北讨，东戮西伐， 立下不世之功。而护国公郭玹亦是功勋卓著啊。”郭英是第一任武定侯，死后追赠为营国公， 郭玹就是郭聪的父亲，死后追赠为护国公。

定国公徐光祚跟着道：“正是，正是， 家父在时， 曾力言护国公的功绩。正统九年时， 护国公佩镇朔将军印，任宣府总兵官，镇御边塞。那时蒙古虎视眈眈，狼烟四起。护国公夙兴夜寐，与诸同僚一道肃清戎伍，铸造器械，重修了二百余里城墙，使得胡虏闻风丧胆，九边这才重归于安定。【1】郭聪父子固然不肖，但护国公的其他后裔，却实属无辜。还请万岁念在其先祖的功绩，宽宥一二。”

相关人员齐声附和，话里话外的意思都是，只杀郭聪父子二人，赦免其家眷的罪过。眼见形势又要一边倒，内阁次辅谢迁果断站出来，准备力挽狂澜。

谢迁素有侃侃之名，嘴皮之利索，非同凡响。他一开口就点了出来：“陛下乃天下万民之主，而非单是功臣世家之君。武定侯府的家眷因遭郭聪父子连累，受罚可怜，可宣府战死的儿郎们，他们的家眷就不可怜吗？郭聪父子因一己私怨，致使老者失其子，幼者失其父，弱女失其终身所托。寒门小户，无一顶梁柱支撑，面临的就是破家之厄。如此血债，本就该以血来偿！《大明律》里早有明文，岂能轻易更改。此例若开，贵胄外戚岂不是更会厚颜依仗祖辈的功勋，为非作歹。届时国法何在，公义何在，天理何在！”

谢公三问掷地有声，闻者无不叹服。郭聪面色灰败，又将求救的目光看向同伴。其他勋贵们只觉一个头两个大，但碍于连字据都立了，只能硬着头皮开口。

武安侯郑英道：“可总不能因此让护国公绝后吧？”

刘健冷笑一声：“护国公为宣府安定，殚精竭虑，若他泉下有知，得知不肖子孙将他多年的努力毁于一旦，只怕也会大义灭亲，哪里还会厚颜以功相挟？”

“你这……”郑英被他堵得都结巴起来。

刘健见状又道：“诸位侯爷真乃高风亮节，郭永这般攀咬，将抄家灭族之罪安在诸位侯爷身上。你们非但不怒不怨，反而为他们父子大力求情。先贤所说，以德报怨，慈悲为怀，赞颂的就是你们了吧。”

他这话连讥带讽，刺得众人面红耳赤，一时竟真个不好再说什么。眼见武定侯府满门抄斩，就要一举敲定。

英国公张懋终于坐不住了，他出列道：“万岁，郭聪父子固然有过，可郭良却有功。有过当罚，有功当赏，看在郭良的功劳上，也不该将郭家一脉连根拔起啊。”

众人又似抓住了救命稻草，开始齐齐称是。郭聪心中五味陈杂，时至今日，他是万万没想到，他们家居然要扒着郭良来保全。

东阁大学士杨廷和却道：“启禀万岁，臣有策，可两全其美。郭家分为两房，郭良为大房，郭聪为二房。两房不合，人尽皆知，郭良甚至因大义，死在了郭永手上。若以二房之罪，牵连大房的确是不公。不若将只将二房一脉处决……”

礼部尚书张昇即刻表示赞同，他还加了一把火：“营国公的功劳的确不可磨灭。郭家大房乃是营国公之子郭镇与永嘉大长公主的嫡支血脉，本就是爵位名正言顺的继承人。如今郭良又为国而死，臣以为，是到了拨乱反正的时候了。”

李东阳笑道：“如此，既可让罪人伏法，又能保全开国勋贵的世系，真乃双全之策。”

英国公又没有和郭聪合谋干坏事，他出来说话只是出于世家同气连枝的考虑。如今武定侯仍旧有人当，死的只是二房一脉而已，他也就没什么意见了。他甚至还在心中盘算，郭良的儿子好像是叫郭勋，不知有没有娶妻，他有个孙女正当妙龄，或许还能说合一二……

连他都表示默认了，成国公、定国公等人也不会再开口，他们也实在找不到由头来反对了。

朱厚照眼见此景，微微挑了挑眉，他朗声道：“拟旨……”

郭聪如遭雷击，他眼巴巴地望向勋贵的队伍，可所有人都避开了他的目光。阳武侯薛伦翻着白眼道：“理由都被文官们说尽了，咱们还能怎么办。”

西宁侯宋恺心如擂鼓：“他不会破罐子破摔吧，咱们还有字据在他手上呐。”

想到字据，一群人只能绞尽脑汁地想办法。然而，他们这速度，哪里及得上朱厚照。不过几息的时间，朱厚照就将旨意说毕，内阁迅速润色，即刻就要下发。

郭聪回头，凶神恶煞的大汉将军朝他大步走来。他马上就要被拖下去了，可他的盟友们，却还是没有动静。

他恨得咬牙切齿，这一群王八蛋。他们既然要装死，那就干脆一起死了算了！

他霍然大喊道：“万岁，罪臣冤枉啊。”

终于来了，朱厚照嫌恶道：“你罪犯滔天，还有脸喊冤？”

郭聪的目光仿佛带着毒针：“犬子所言，句句属实。罪臣犯下如此大错，都是受人教唆胁迫所致。”

阳武侯薛伦惊得魂飞魄散，他喊道：“你胡说！你……”

郭聪从袍袖中取出字条，大喊道：“罪臣有字据为证，还请万岁过目！”

朱厚照没想到，这种事，他们居然还敢立字据。短短的字据，交由宦官，经重重之手传递，奉到了朱陛之上。无数人的眼睛都定在了这张小纸条上。如果目光有温度，这字据、包括呈字据的小太监都被烧成飞灰了。

勋贵们的傲慢们毁了他们，他们以为自己位高权重，他们以为自己人多势众，只要团结起来，即便保不住郭聪的全部家眷，可只要能保住几个人，也足够辖制郭聪了。他们没想到是，朱厚照从一开始，就一个都没打算留。他展开一看，冷冷道：“保国公，西宁侯，武安侯，阳武侯，此物你作何解释？”

保国公深恨，早该直接暗杀郭聪，做成畏罪自杀的情形，不就一了百了。他跪下道：“万岁，这想来是他伪造！”

武安侯郑英道：“没错。他们父子，一计不成，便再来一计。目的就是想法不责众，让万岁投鼠忌器，故而能够逃避自身的罪责。”

西宁侯宋恺已经吓出了一身冷汗，他也忙道：“万岁明鉴，我们与李御史，往日无冤，近日无仇，何苦要冒天下之大不韪害他？”

郭聪呸道：“无冤无仇？那李越夺得财物是谁的，不都是你们的产业吗！”

殿廷中一片哗然。终于爆出了这样的大料，将气氛炒到了最高潮。朱厚照却并非再继续下去，只下令严查。他留出了充分的时间和机会，狗为了保全自己，当然会开始咬其他狗。

勋贵们上本是为自己辩驳，想把罪过推给武定侯和宣府官员。而受了宣府诸官贿赂的文臣、武将也先后发声，又想把皮球踢回去。

身处风暴漩涡的郭聪和宣府官员成了被攻击的靶子，继续连连喊冤，郭聪声称自己是只是跑腿的从犯，幕后主使才是首恶，宣府官员则坚持自己是被人胁迫。多方各执一词，甚至开始互相攻击，通政司中的奏本多如牛毛，俱是义正词严地揭发政敌的罪状。

粪坑被彻底炸开，什么脏的臭的都暴露于天光之下，臭不可闻。

但这些人毕竟地位尊崇，经营多年，想要一网打尽，谈何容易。眼见牵扯的人越来越多，内阁也觉棘手。大明官场，本为金闺玉堂之地，却沦为了藏污纳垢之所。再这样查下去，不干净的人越多，受到的阻力也就会越大，最终只会不了了之。是以，内阁四公尽管心下悲哀，却明白，必须要打住了。

李东阳沉声道：“必须要速战速决。若再拖延下去，恐朝纲不稳，生出大乱。”

刘健稀疏的眉毛都拧成了两个疙瘩：“可这些都是国公、侯爵，要想一一论处，必须要板上钉钉的罪状。这要查探，不得不大费周折。”

杨廷和提起紫砂小壶，悠悠道：“心腹之患，病在肺腑，以药外敷，难以拔除。只有从里头治疗，才能剜去腐肉，重获新生。”

谢迁指着他笑道：“介夫，果然高见。”

杨廷和谦和一笑：“微末小道而已，怎及谢公口若悬河。”

几人相视而笑。没过几日，京中就传出流言。郭聪犯事，他家的爵位就归了另一房。那保国公，西宁侯等人出事，他们家的爵位是不是也要换人坐呢？这样大的诱惑摆在眼前，谁能不动心。更何况，世家大族，因妻妾嫡庶之争，本就内斗频繁，如今只是给了他们一个更好发挥的舞台罢了。

还不到半个月，阳武侯薛伦的庶弟就去都察院举报他了。有了里头的人引路，三法司查案当然会轻松许多。

与此同时，江西一带出现了以这桩大案为原型的昆曲，迅速火遍了大江南北。唱词哀切动人，听者无不潸然泪下，切齿痛恨。

这是唐伯虎自回乡后，呕心沥血的成果。只是，他的才学虽好，却也无法让一个涉及朝纲的戏本在各州县都畅通无阻。其中既有宁王的推动，又有朱厚照的默许。

唐先生为了自己的学生，到底还是一头扎进了名利场中，投入了宁王的麾下。是对是错，前路如何，他早已顾不得了。

他对沈九娘道：“覆巢之下，安有完卵。如若连阿越的死后声名都保不住，恶人清算，难保不会寻到我们。我们总不能躲躲藏藏一辈子，月眉到底还要嫁人。”

沈九娘太了解他了，她只是垂眸一笑：“何苦说这些，我何须你劝，我难道就是个不通事理之人。难道没有好处，这事儿你就不做了吗？”

唐伯虎一时语塞：“九娘……”

九娘轻抚他的面庞：“你要明白，无论你要做什么，我都会支持你的。我愿意成全你的情义。”

唐伯虎不由滚下泪来：“有如此贤妻，是唐寅宿世修来的福分。”

九娘笑道：“能得你这样一位良人，何尝不是上苍对我的恩赐？”

唐伯虎再作戏本，就是为了披露真相，激起民愤，形成对朝廷的压力。而宁王愿意助他一臂之力，则是出于自己不可告人的目的。毕竟，百姓对朝廷的失望越大，他达成自己心愿的可能性就越高。

草野之中汹涌的民意，庙堂之上汇聚的正气，正逐渐拧成了一股绳。但还缺少一个契机，缺少一个彻底将对方打垮的契机。

刘宅中，刘瑾又穿起了自己往日光灿灿的纻丝衣裳，却觉衣带骤宽。他望着镜中的自己，觉得既熟悉又陌生。他摸了摸自己花白的头发，一时感慨万千。

孩提时被干爹使唤打骂，青年时像一只哈巴狗，见人就摇尾巴。他求爷爷告奶奶进了钟鼓司，还没干出点成绩，就被马文升弹劾，贬去了皇陵中。彼时，他已过而立之年，眼看一辈子就完了。身边所有人都放弃了，就只有他不认命。他一定要回到紫禁城，他哪怕死也要在紫禁城。

他白天倒卖皇陵中的树木，晚上挑灯苦读，弄来的钱他一个子都不乱花，全部存起来。他就这么存啊存啊，终于存够了。他就拿这钱，去贿赂大太监李广，一举来到了东宫。

他本以为此后就是康庄大道，没想到，碰上了李越。李越是厉害，他即便失势，也能将他生生拽出了皇城。可他却比李越心狠，比他更坚韧，所以李越死了，而他又踏着李越的尸骨爬了回来。他会爬得越来越高，越来越受人尊崇。

虽然仇敌也会越来越多，不过没关系，他总会爬回来的，他一定能爬回来。接下来，就是他表演的时候了。他拿起了刀，对着自己的胳膊狠狠一划，一时之间血流如注。刘公公疼得冷汗直流，喃喃道：“舍不得孩子，套不着狼啊。”

死上头来谁肯替

这京中，当有大风云了啊。

又是一次例朝。五更鼓响彻四九城， 各色官轿一个接一个地穿梭在大街小巷之中。厚重的朱漆金钉大门被缓缓打开，文武大臣自东侧门鱼贯而入，在鸿胪寺官员的指引下， 轻车熟路地侍立在殿中。往日在天子升座之前， 大臣们总会交头接耳一番，可今日， 许多人却只是四处打量，明明有满肚子的话要交流，却既不敢道明，又不知从何说起。怎么就能闹成了这个样子，怎么就能卷入了这么多人来呢？该不会， 真的都要全部杀光，换人吧……

一些人面面相觑， 不知不觉间，手心就生出了薄汗。而当事人诸如保国公、西宁侯等人，早已是汗流浃背，如不是心中还抱有希望，早就一头栽倒了下去。就在他们心中打鼓之时，殿外传来了响亮的鞭响。百官闻声一肃，齐刷刷地掀袍跪下， 山呼万岁。朱厚照就踏着这万岁之声，头戴冠冕， 身着日月星辰等纹饰的章服，坐到了御座之上。而他落座之后的第一道旨意，就是传刘瑾和曹闵。

传旨太监的声音响亮悠扬， “传刘瑾、曹闵上殿。”的几个字生生被他们念出百转千回之味。刘公公吊着胳膊， 忍着疼痛， 满心陶醉地听到自己的名字又一次响彻这奉天殿。

他步履蹒跚和曹闵步入殿中，跪在冰冷的金砖上。皇上的声音从高处传来：“免礼平身，卿等一路辛劳，李越的后事如何？”

曹闵躬身应道：“回禀万岁，李御史的丧仪在宣府已然料理妥当。满城百姓自愿披麻戴孝，对灵柩相送数里，诚然可哀。如今，李御史的灵柩已然由恭人带回宅中。”

披麻戴孝，相送数里……朱厚照慢慢咀嚼这几个字，额前的玉旒微微晃动，既遮蔽了他的视线，又掩盖了他的神色。他缄默片刻，只说了一句话：“治丧事宜交由礼部，务必厚葬。”

礼部尚书张昇颤颤巍巍地领旨。殿中又归于寂静，毕竟提及李越之死，有的人是心伤，有的人是心虚，还有的人是心怯，这时谁敢蹦出来戳皇上的肺管子。

还是朱厚照缓缓吐出了一口气，主动打破这凝滞的氛围，他问道：“尔等至宣府后，所见实情如何，且一一禀来。”

曹闵张口欲言，刘瑾却抢先他一步开口，他扑通一声又跪倒在地上，喊道：“万岁容禀，宣化一案，内情颇多！”

他一开口，保国公等人就觉心中有大石落地之感。刘瑾是什么人，谁不知道。不就是个见钱眼开的奸佞小人。谁给他好处，他就当谁的狗。他们为了堵住刘瑾和曹闵的嘴，早就快马加鞭给他们送去了大量的金银财宝、田契地契，并以言语相劝——“宣府事涉多少官员，你们心中要有数，怎么可能一次杀尽。若留下一个半个，那就是你们二人的仇敌，你们真想这样树敌吗？”

这两人，果然心动被收买，刘瑾这厮还狮子大开口，又要了不少。这些人为了保命，只得忍着肉痛给了。不过今日看来，这钱花得还算值啊，刘太监拿得钱是多，可卖得力气也大。

谁知，刘太监一开口，却惊掉了所有人的下巴，他哽咽道：“李御史，他是自己想死的……”

这叫什么话，什么叫自己想死，众人交头接耳，议论纷纷。户部主事李梦阳年轻气盛，又是月池的好友，自得知她的死讯，本就伤心不已，哪里听得刘瑾在此诋毁。他喝道：“胡说八道！难不成那四千将士也是自己找死的吗？万岁，刘太监分明是居心叵测……”

刘瑾叹道：“将士们实乃池鱼之殃，这也非李御史所愿。万岁，请容奴才细说。”

这时，勋贵们已经觉得有些不对劲了，他们有心阻止，譬如西宁侯宋凯就道：“颠三倒四，适前说他是被人所害，如今又说自己想死。可见刘太监之言根本不可信。”

可朱厚照已然哑声道：“是否可信，待他奏罢由朕来断。”

西宁侯一凛，他即刻垂首不语。

刘瑾哭道：“边塞的百姓苦啊。‘匪过如梳，兵过如篦，官过如剃。’【1】鞑靼人来犯时，只是抢财抢物，可咱们自己的官，才是生生把人逼得畜牲不如。宣府号称十万军户，实际只有三万。逃的人还有活路，留下的人却只能受煎熬。李御史和奴才，是看在眼底，痛在心底。”