月池便随着唐伯虎一道进了知府家宽阔的大马车，曹知府对着他们和颜悦色道：“此处不是说话的地方，还请再移驾寒舍。”

唐伯虎笑道：“荣幸之至。”

到了府衙，月池与唐伯虎在他正式开口前，都以为他是来与老友叙旧的，谁知寒暄几句过后，他就放了一个惊天大雷：“伯虎，我知此言有些强人所难，但为你的前途计，你必须得与那个青楼女子一刀两断。”

月池愕然抬头，青楼女子，沈九娘？

曹知府对着同样震惊的唐伯虎苦口婆心地劝道：“为着你这个放荡的毛病，差点连榜文的名字都被抹了，你怎的能一而再，再而三呢？要知道，方御史最厌恶的就是你的行为不检，若让他知道，你如今仍然与青楼女子住在一处，只怕好不容易来得上进之途又要断了！”

唐伯虎到底不是没良心的人，他回过神来恳切道：“曹翁，多谢您的好意。只是我对沈氏并不是，并不是那种……沈氏虽是出身低微，可是为人温柔贤淑，对我更是情深义重，在我落魄时对我不离不弃，体贴备至。唐某虽然不修私德，却不能做无情无义之人呐。”

“再说了。我已经是被取消为官资格的人了。”唐伯虎苦笑道，“又何谈什么前途。”

曹知府摇摇头道：“有道是山穷水复疑无路，柳暗花明又一村。说不定，这就是你翻身的机会。我且问你，你可通西洋画技？”

月池眉心一跳，她突然有了一种不祥的预感，忙拉了拉唐伯虎的衣摆。唐伯虎心里也是咯噔一下，他道：“只是听说过而已，并不曾研习过。”

曹知府闻言略有失望，不过随即又道：“无妨，无妨，以你的聪明才智，只要肯用心研习几天，还不是一样手到擒来。”

月池更觉不对了，她做天真烂漫状，开口问道：“府尊为何问这个问题，莫不是有人要画西洋画，难道我们华夏的画不好吗？”

曹知府和蔼一笑：“我们的画当然是最好的，只是圣心难测，我们为臣子的也只能尽量满足。”

唐伯虎大吃一惊：“圣心？皇上！”

曹知府点点头：“正是，是应天府镇守太监那边传来的消息，说是宫中近日想寻一个通西洋画技，同时才华横溢的画师。我一听此话，就立时想到了伯虎你，天下哪里还有比你更高明的画师呢？”

唐伯虎忙推辞道：“多谢您的好意，只是我已然是戴罪之身，怎么能入宫。”

曹知府道：“你这纯属是池鱼之殃，程敏政已死，谁还会针对你一个解元。再说了，圣上仁善，又一直对程敏政的死心存愧疚，只要你言辞恳切，翻案说不定就在眼前呐。”

什么！唐伯虎面露惊喜之色，月池见他的双眼一时透亮，不由暗叹一声，这也难怪，翻案二字不仅意味着清白名誉，还象征了地位荣华，谁又能轻易看破。可是，她敏锐地觉得，此事绝非是找个画师那么简单。她定了定神，又插话道：“府尊，晚生并非有意冒犯府尊，只是担心家师。朝中多为耿介直臣，为家师定罪的大员尚在，只怕翻案一事……”

曹知府摇摇头道：“我明白你的意思，果然是个聪明孩子。不过，你所知的那都是以前了，如今圣上先命马尚书告老还乡，又贬焦芳至应天府礼部，显然是有意整顿吏治，裁掉年老固执之辈与钻营牟利之人，谁还敢在这个节骨眼上捋龙须呢？”

好似一个霹雳在耳畔炸响，月池银牙紧咬，怎么回事，这两个人怎么会都没了！

按照她的设想，要么是浊流用此攻击清流，要么是清流用此攻击浊流，鹬蚌相争导致事情闹大。可如今这个局面，不可能是两败俱伤，一定是有第三方势力出了手。是谁，宦官，外戚，还是……皇帝？

想到了找寻画师的要求，月池不由冷汗涔涔，她想她已经得到答案了。

人生祸福难遽论

那日羞辱我的那个小畜生，怕是要进宫去做太子的伴读了！

距离那次文会已然过去了十来天了，华曙却仍然没有得到片刻的安宁。因为他的无礼，方御史对他的态度急转直下，以致他彻底被文人圈子孤立，而就连他意图讨好的堂哥华昶也写信来骂了他好几次，这不，又有一封信来了，他当即就想把这信撕碎丢进池塘里，但犹豫了好几次，到底还是怂了。他气呼呼地打开信，漫不经心地扫过去，谁知这一瞧之下，却让他惊得心胆欲裂，当下连饭都不想吃了，急急忙忙去找那日同他一道出席的朋友商量。

三人一碰面，华曙就开始嚷嚷：“这下是真不好，出大事了！”

“能出什么大事？”那两人一脸无语。

华曙咬牙道：“那日羞辱我的那个小畜生，怕是要进宫去做太子的伴读了！”

“什么！”这下所有人都霍然起身，望着彼此目瞪口呆，其中一个惊疑道：“这怎么可能，你是在说笑？想皇太子是何等尊贵的身份，怎么会让那小畜生去……京中又不是没有勋贵子弟了！”

华曙艰难地摇摇头：“正是因为不想让勋贵子弟入宫，所以他才最有可能。”

京中没有不透风的墙，特别在王岳努力找人，萧敬又与文官交好的情况下。皇太子朱厚照是大明皇室的独苗，板上钉钉的皇帝，如果能常伴他的身旁，培养出一星半点的同窗情谊，那前途简直是一片光辉灿烂。这样的肥缺，傻子才不去争。可是众人争来夺去的行为，却让内阁三公颇觉不满。

他们都是清正忠良，又人老成精，怎么会看不出来，这些人削尖了脑袋送儿子进宫，实际是为了谋未来的富贵荣华。有其父必有其子，这些人家的孩子又怎会为国尽忠，认真规劝太子。他们也想过从一些清流官员家中挑人。然而，要么是年纪不合适，比如王华的儿子王阳明，今年已经二十九岁了，要么是孩子不合适，那种一看就不合太子脾气的，进宫不就是当炮灰的料吗？再说了，既不为富贵，谁舍得将自己的骨肉送到那见不得人的地方去。譬如左春坊左中允杨廷和，就急急给自己十三岁的儿子杨慎去信，好生留在四川老家装病，近日千万别冒头！

就在内阁三公已然放弃，王岳本人都打算以画师一径来讨好太子时，横空出世一个李越来，出身平民，父母双亡。唐伯虎唯一亲传弟子这一身份就已足够让他名扬天下，谁知他本人又是如此的才貌双全，幽默风趣。据华昶的信里说，王岳一听说了李越在杭州文会上的表现，当场就大笑三声，表明如果考核后确实名实相符，那就是他了！

华曙说罢前因后果后，另外两人都是呆若木鸡，其中一人哆嗦道：“那他是有九成把握要上位了？他那天到底有没有记住我们的脸？”

华曙抬手就是一巴掌：“屁话，他是连藏头诗都能做的人，还会记不住个把人脸吗！”

那人惶恐道：“苍天哪，那我们不是死定了，我们那么羞辱他，他一定会报复我们的！”

华曙又是一巴掌：“这还用你说，就是因为担心这个，所以我才来找你们商量。”

“怎么说？”另外两人齐齐看向他。

华曙咬牙道：“必得使他选不上太子伴读才行。若他一步登天，那就是换我们跌入尘埃了。”

一说到害人，这俩人都变得机智起来。一人道：“这要怎么来，打断他的腿，划画他的脸？”

“太明显了。”另一个摇摇头，“万一顺藤摸瓜到我们，那不就完了。不如找个妓女去当众缠着他，把他的名声搞臭。”

华曙眼前一亮：“让他私德有亏，这个想法好。反正他师父唐伯虎也是如此，正所谓上梁不正下梁歪。不过，找妓女这个太掉价了，要玩就玩个大的。”

他沉吟片刻道：“我记得，方志那个老东西家里不是就有两个女儿？这是上天送来一箭双雕的机会呐。”

月池对这些阴沟里的算计毫不知情，她正为唐伯虎而忧心忡忡。这几天，她一有空就立在唐伯虎的书房门口，心事重重地偷听里间的谈话。文征明等人轮流劝说唐伯虎与沈九娘分开，他们个个都是饱读诗书之人，因而一开口就是长篇大论，语重心长。

月池只听文征明道：“唐兄，我知沈氏对你情深义重，你不忍负她。可你想过没有，就算你现在娶了她，那又能如何呢？正所谓贫贱夫妻百事哀，更何况你们这样的行为为世俗所不容，你难道要她和你一起被千夫所指，众人唾骂吗？”

唐伯虎对此的回应是一声饱含犹豫与纠结的长叹。

文征明又乘胜追击道：“依我看，两情若是久长时，又岂在朝朝暮暮。你还不如先与她分开，待翻案取得官位，娶得一位贤淑大度的淑女后，再纳沈氏入门。这样不是两全其美吗，既不辜负她的情谊，又成就了你的志向。”

唐伯虎又是一声叹息，他念叨道：“让我想想，让我再想想……”

月池已然不想听下去了，谁知她刚一转身，就看到了面色苍白，泪痕未干的沈九娘。她见月池要叫，忙急急掩住她的口，带她一起回到了她的房间。

刚一进门，月池就看到了久未见面的莺儿与她正在收拾的包裹。她看向沈九娘：“您打算要走。”

沈九娘露出一个惨淡的微笑：“我离开群芳阁本就是为了帮唐先生度过难关，他现在已然前途无量，我何必在这里耽搁他呢。”

月池有心想安慰她，可无论怎样的伶牙俐齿在冰冷的现实面前都显得是那样的单薄无力，她只能拉着沈九娘的手道：“沈姨，多谢您这些天来的照顾，李越日后必当报答。”

沈九娘笑中含泪，她又从莺儿手中接过一个包裹来，对月池道：“你正是长身体的时候，这里面是我为你做得一些衣物，应该足够你穿一阵子了。”

月池接过道谢，又送沈九娘与同样目光恍惚的莺儿离开。随后，她就深吸一口气，三步并两步冲到书房，对这一屋愕然的人道：“不必再愁了，沈姨已经主动离开了。”

“什么！”唐伯虎霍然起身，步履匆匆地追了出去。然后，不出月池所料，他在两个时辰后，一个人失魂落魄地回来。月池见状是既生气又是怜悯，她忙替他煮了一碗粥，可他只吃了几口就回到书房枯坐。他的几个朋友因为尴尬早早就离开，而月池也情知，这一关谁说都没有用，只能让他自己勘破，于是她也并未多言。师徒俩就这般食不知味地过了一日。谁知第二天，异变就发生了，一行人气势汹汹地来到了桃花庵。

唐伯虎一见领头那人就不由惊诧道：“方公子，您怎么来了？”

方御史之子哼了一声：“这就要问你的好徒弟了，给我搜！”

一声令下，仆人们就如猛虎下山一般冲进各个房间，开始搜查。唐伯虎与月池都有些生气了，唐伯虎皱眉上前道：“您这是何意，无缘无故，如此妄为！如再不住手，我就要到方御史面前去评理了！”

方公子狠狠剜了月池一眼，恼怒道：“家父怕是活撕你的心都有了，你送上门去，正是自寻死路。”

从他一进门来，字字句句都是指向她，月池不由开口道：“方公子，是否有什么误会，在下这些日子一直闭门读书，自问并未有任何得罪您或贵府的地方。”

“是吗？”方公子正要说话，就听仆人来报，“少爷，找到了！”

月池定睛一看，他手中拿得是一块头巾，正是沈九娘昨日递给她的包裹中的一件。因着忙着看顾唐伯虎，所以她并未细看。唐伯虎见状嗤笑道：“一块普通的头巾而已，也值得您这般兴师动众吗？”

方公子冷笑一声，接过头巾来回翻开。月池只见他将头巾翻到反面，死盯着一个角目不转睛。她忽而有一种不祥的预感，果然，方公子猛地将头巾掷到她面前，怒不可遏道：“姓李的，真没想到，你竟是这种恩将仇报，恬不知耻之人，铁证如山，你还有什么话说！”

月池拿起头巾仔细一看，原来在头巾反面的一角处，竟用同色的丝线绣了一个小小的“筠”字，不仔细观察，根本看不出来。她是万万没想到，这等嫁祸手段居然能被用到她一个女人身上。而根据方公子的神情，这个名字带“筠”的女子应该是他的姐妹。

月池正打算开口解释，方公子却没有再听下去的意思，他一挥手，几个身健体壮的奴仆立刻将她和唐伯虎绑起来，为了防止他们吵闹，还往他们的嘴里各塞了一块布料。

方公子咬牙道：“我们家丢不起这么大的人，你们要忏悔求饶，还是到家父面前去说吧！”

语罢，他们就被押上了马车，带去了方府。月池一路被推推攘攘走过熟悉的亭台楼阁，昔为座上宾，今为阶下囚，人生的际遇总是这么无常的吗？她与唐伯虎对视一眼，眼中俱是无奈。他们被直接带进了内堂，刚一进门，就对上了面色铁青的方御史，瞧他们的眼神如同盯着两个死人。

饮冰心誊自孤清

这等浮艳诗句，怎有脸面来冒充我的作品。

群芳阁中，沈九娘揽镜自照，看着重新妆点一新的自己，却淌下了两行清泪。她早知道，早知道以自己的身份不可能入唐家的门庭，可当这一天真的到来时，她还是忍不住心如刀绞。“不要再想他了。”她对自己说，“就把他当成年少时的一个梦，人只要无愧于心就够了，若贪图不属于自己的东西，得到的只能是痛苦。”

她正恍惚间，就听到门外妈妈的呼唤：“九娘，快出来，这么多天不见，你也不与姐妹们叙叙旧！”

沈九娘苦笑一声，推门出去，正碰兴高采烈上楼来的莺儿。她勉强挤出一个笑容，对莺儿道：“新簪子很好看。”

这本是再寻常不过的一句话，可谁知莺儿听了之后却脸色大变，惊慌失措，甚至立时就将簪子拔下了藏到身后。沈九娘一怔：“你这是怎么了？”

沈九娘本以为八成是莺儿一时糊涂，偷了东西，谁知再三逼问之下，她闯下的竟是比这更严重十倍的祸患。知道真相后的沈九娘，一时头晕目眩，指着莺儿的手指都在颤抖。

莺儿毕竟是个小丫头，为着钱财做出这等事，已是吓得瑟瑟发抖，此刻更是抱着沈九娘的腿哀求道：“娘子，娘子，求娘子饶了我吧。我愿意把他给我的钱都献给娘子，那姓唐的薄情寡义，您不能为一个负心汉辜负我们这么多年的情义呐！”

九娘咬牙道：“黑是黑，白是白，岂能因私情而眛良心，即便唐相公对不起我，李小相公又何辜呢？你让开！”

说着，她就叫人来把莺儿押住，又向鸨母以莺儿私当首饰的名义告假出来。刚到桃花庵，眼见一片凌乱，九娘便知大事不好，于是又急匆匆向方御史家赶去。只是真到了方府时，她心底却是一片茫然。她乃娼妓之身，御史老爷说不定连门都不会让她进，更何况口说无凭，她要怎么说动盛怒的方御史呢？

正焦心间，她脑海中蓦然浮现出月池说过的话语——借势而为。她不行，并不代表其他人不行。于是，她打定主意，速速赶往府衙。谁知又被衙役拦在门口，她正与衙役纠缠时，就见曹知府正送另一人出门来。

沈九娘如见菩萨亲临，当下大喊道：“知府老爷，知府老爷，求您救救唐解元吧！”

曹知府与他身旁那人一听唐解元，便齐齐看过来，沈九娘因而才有上前陈辞的机会。她连头都不敢抬，极力平复心绪，磕磕巴巴地将她的丫鬟因收人钱财，嫁祸唐伯虎与李越的事和盘托出。

说到最后，她已是语无伦次，泪流满面：“贱妾适才赶去桃花庵，那里、那里简直是……他们一定是被方御史派人抓走了，求府尊救救他，救救他吧！”

曹知府闻言也面露急色，不过他不敢擅作主张，而是看向身旁之人请示道：“钱公公，您看？”

沈九娘只听到一把尖细的公鸭嗓：“唐伯虎为谋上进，赶你回到妓院，你就不怨他吗，竟然为他连府衙都敢闯？”

沈九娘一惊，她抬头看到一个干瘦的老头，穿着一件织锦斗牛服，头戴一顶竹丝为胎的钢叉帽，面白无须，竟然是一个太监。能让一府主事如此礼遇的，必是个大太监。她要小心应对，不能给唐相公招祸。

钱太监见她久不言语，便哼了一声：“说话呐。”

沈九娘如梦初醒，她定了定神道：“贱妾来不是因他出钱，走也不是因他撵人，尽意在我，何来怨怼。只是，唐相公与李小相公真是被冤枉的，还请公公与府尊主持公道。”

钱太监道：“难怪人说‘英雄每多屠狗辈，侠女从来出风尘。’那就去方御史家的宝地走一遭，咱家此来一为公务，二就是应王大铛【1】的嘱托，来瞧瞧江南第一才子及其高足。既如此，再怎么样，也得见一面再说。”

于是，一群人浩浩荡荡入了方府，想要通报的仆从都被钱太监命人掩住了嘴巴，就连曹知府都被他示意噤声，两人就这般悄悄立在内堂窗扉外，细听里面的动静，入耳的是一个清越的少年声。

“……并非晚生存心狡辩，而是诸位给出的作案动机全部都立不住脚。如是我李越存心想攀龙附凤，我也不会找上您家。您的刚正不阿，清明正直，杭州府无人不知，无人不晓，如是我做出司马相如那等轻薄之举，您必不会像卓王孙一般轻松放我一马。再者说了，家师与曹知府交好，曹知府家的千金也正当妙龄，我若想走捷径，大可让家师与向曹知府求亲，何必铤而走险。”

“至于方小姐看中我，私相授受，更是无稽之谈。小姐是您与夫人的掌上明珠，正当嫁龄，相信您与夫人也正在为她挑一位如意佳婿，天下好男子何其多，小姐岂会看上我这么一个无才无德之人。退一万步讲，假如方小姐真的看中了在下，她大可向您与夫人暗示心意，何苦要做出这种有辱门庭之事。”

钱太监听得挑挑眉，又听到方御史的质问声：“巧舌如簧，那小女妆匣内的情诗与你手中的头巾又如何解释？”

“贵府深宅大院，如真是小姐与我私相授受，那必有中人，请方御史您找出中人，查问清楚。我与小姐相见交换信物，究竟是何时何地，又说了何话做了何事。如有我或小姐不在场的证据，那真相不就一目了然了吗？不过……”

他拖长了调子，钱太监不由竖起耳朵，方御史也追问道：“不过什么？”

里间传来一声嗤笑：“不过也不必如此麻烦，这等浮艳诗句，怎有脸面来冒充我的作品。‘一曲临风值万金，奈何难买玉人心。君如解得相如意，比似金徽更恨深。’【2】晚生倒以为，苍蝇附骥，捷则捷矣，难辞处后之羞；萝茑依松，高则高矣，未免仰攀之耻。所以君子宁以风霜自挟，毋为鱼鸟亲人。【3】还请您明鉴。”

钱太监也是上过内书堂的人，一听即明。苍蝇附在马尾上，萝茑缠绕松树，固然能够达到高远之处，只是自身无能，全部依附于人，实在羞耻，所以正人君子宁可独面风霜，也不可像鱼鸟等宠物一般亲近于人。

小小年纪，竟有这样的志气，实在是难得。想到此处，他不由推门入内道：“方御史，依咱家看，就不必再审了，岂不闻‘莫道谗言如浪深，莫言迁客似沙沉。千淘万漉虽辛苦，吹尽狂沙始到金。’”